Surendran Pattel : Le juge américain qui fabriquait autrefois des cigarettes en Inde – BBC Afrique

La semaine dernière, lorsque l’avocat d’origine indienne Surendran K Pattel a prêté serment en tant que juge de district dans un tribunal américain, il a fait les gros titres dans son pays d’origine en raison de son parcours inspirant. Imran Qureshi, de la BBC Hindi, raconte l’histoire d’un homme qui, après avoir fabriqué des cigarettes roulées à la main en Inde, est devenu un arbitre de la justice.

M. Pattel, 51 ans, originaire de l’État du Kerala, dans le sud de l’Inde, a été nommé juge au 240e tribunal du district judiciaire du comté de Fort Bend, dans l’État du Texas.

Il a prêté serment le 1er janvier, cinq ans après avoir obtenu la citoyenneté américaine – son parcours, selon M. Pattel, a été marqué par “un travail acharné, de la détermination et beaucoup de lutte”.

“Mais il y a aussi beaucoup de gens qui m’ont soutenu et aidé à chaque étape de ma vie”, dit-il, précisant que la liste est couronnée par sa mère, qu’il qualifie de “symbole du sacrifice”.

M. Pattel a passé son enfance dans une pauvreté extrême. Ses parents étaient des ouvriers qui dépendaient de maigres salaires journaliers pour nourrir leurs six enfants.

Enfant, M. Pattel roulait des beedis – cigarettes traditionnelles fabriquées en enveloppant du tabac brut dans des feuilles – “pour que nous puissions avoir trois repas par jour”.

“Ma sœur aînée et moi avions l’habitude de nous asseoir tard dans la nuit pour faire cela”, dit-il.

À l’adolescence, il a abandonné l’école après avoir obtenu de mauvais résultats aux examens. Il avait presque accepté son sort dans la vie lorsque sa sœur aînée est morte, laissant derrière elle une fille de 15 mois.

“Il a été établi qu’il s’agissait d’un suicide, mais j’ai eu le sentiment que justice n’avait pas été rendue dans cette affaire. Cela me hante encore”, a-t-il déclaré à la BBC, sans donner plus de détails sur l’incident.

Cette tragédie l’a incité à redéfinir son avenir et il a repris l’école et étudié dur. Lorsqu’il suivait un cours de deux ans avant d’entrer à l’université, M. Pattel devait souvent sécher les cours parce qu’il devait aussi travailler.

En première année, il a dû plaider auprès de ses professeurs qui lui ont demandé de ne pas passer les examens finaux en raison de son manque d’assiduité.

“Je ne voulais pas leur dire que je n’allais pas en classe à cause de ma situation financière, car je ne voulais pas de sympathie”, dit-il.

Ses professeurs lui ont donné une autre chance – ils n’ont appris que plus tard par ses amis qu’il n’avait pas d’autre choix que de travailler.

Lorsque les résultats sont sortis, M. Pattel a surpris tout le monde en se classant deuxième de sa classe.

Il a également décidé que son avenir était dans le droit. “Je n’ai jamais voulu faire autre chose. Je suis tellement passionné par ce domaine”, dit-il.

La situation financière de M. Pattel a continué à poser des problèmes, mais il a été aidé par la générosité des personnes qu’il a rencontrées en chemin.

L’un d’eux était un certain M. Uttupp, qui dirigeait un hôtel au Kerala.

“Je lui ai dit que s’il ne me donnait pas un emploi, je devrais interrompre mes études. Il m’a engagé comme membre du personnel de ménage de l’hôtel”, raconte M. Pattel.

La relation s’est poursuivie jusqu’à la mort de M. Uttupp.

“Son frère Manuel m’a même appelé après avoir appris que j’étais devenu juge”, raconte M. Pattel.

M. Pattel a obtenu un diplôme en sciences politiques en 1992 avant d’étudier le droit.

Quatre ans plus tard, il a trouvé un emploi auprès de l’avocat P Appukuttan et a commencé à travailler dans la ville de Hosdurg, dans le district de Kasaragod, au Kerala.

“Il était si enthousiaste que je lui ai fait confiance. Je lui ai confié toutes sortes d’affaires civiles parce qu’il était capable de le faire”, a déclaré M. Appukuttan à la BBC.

M. Pattel y a travaillé pendant une décennie jusqu’à ce que sa femme, Subha, obtienne un emploi dans un hôpital de la capitale indienne, Delhi.

Il a décidé de la suivre parce qu’il n’a “jamais voulu faire obstacle à sa carrière”.

À Delhi, il a travaillé avec un avocat de la Cour suprême pendant quelques mois avant que sa femme ne doive déménager à nouveau, cette fois aux États-Unis.

“Même si je n’étais pas heureux de laisser ma profession derrière moi, je l’ai suivie. Sans elle, je n’aurais pas été là où je suis aujourd’hui”, dit M. Pattel.

Le couple a déménagé au Texas en 2007, où M. Pattel a travaillé dans une épicerie pendant un certain temps avant de se rendre compte qu’il pouvait passer l’examen du barreau au Texas. Il a ensuite obtenu un diplôme en droit international.

Lorsque M. Pattel a décidé de se présenter au poste de juge avec le parti démocrate, il a eu quelques expériences désagréables – par exemple, on s’est moqué de lui pour son accent indien pendant la campagne, dit-il.

“Mais cela ne m’a pas fait de mal. Les campagnes peuvent parfois être désagréables. Je pense que le temps que vous vivez ici n’a pas d’importance – ce qui compte, c’est le temps que vous avez passé au service de la communauté”, ajoute-t-il.

Le voyage américain, dit-il, a été enrichissant : “Je suis devenu citoyen seulement en 2017 et maintenant, en 2022, j’ai gagné une élection. Je ne pense pas que cela puisse arriver dans un autre pays.”

Sa victoire est également spéciale pour une raison personnelle.

Alors qu’il exerçait au Texas, M. Pattel est devenu très proche d’un avocat chevronné, Glenden B Adams.

orsque M. Adams est décédé, sa femme Rosalie Adams a demandé à M. Pattel d’être un porteur de cercueil.

Mercredi, lorsqu’il a commencé son nouveau rôle, “c’est Rosalie Adams qui m’a revêtu de la robe lors de mon investiture privée dans ma salle d’audience”.