L’année 2021 a été l’occasion de célébrer de nombreux évènements astronomiques et astronautiques : lancements de sonde et télescopes spatiaux, étude de Mars, photographies du système solaire… La rédaction de Futura vous propose de revenir sur ces moments en images.
Alors que la fin de l’année approche, l’heure est au classement des évènements ayant marqué l’année 2021. Dans le domaine de l’astronautique et de l’astronomie, de nombreuses photos ont rythmé les douze mois écoulés, qu’elles aient été prises sur Terre ou depuis l’espace par des sondes ou des télescopes spatiaux. On peut notamment retrouver en bonne position la sonde Parker Solar Probe et sa photo prise de la surface de Vénus lors d’un survol de la planète à 7.693km d’altitude, effectué en juillet 2020. L’image, publiée par la Nasa le 24 février 2021, met en évidence plusieurs éléments — notamment une tâche sombre étant l’un des continents de la planète — dissimulés sous une épaisse couche de nuages. On observe aussi des filaments balayant la photo : ce sont des poussières spatiales traversant le système solaire, dont l’épaisseur d’un grain avoisine le 0,1 mm.
Rovers à l’honneur
L’année 2021 a aussi été une année martienne avec l’arrivée de trois nouveaux robots sur la Planète rouge : le rover Perseverance (Nasa), le drone Ingenuity (Nasa) et l’astromobile Zhurong (CNSA, Chine). Les trois appareils arrivaient sur Mars le 18 février pour Perseverance et Ingenuity et le 14 mai pour Zhurong avec l’objectif d’en apprendre plus sur l’habitabilité de la planète déserte, et de découvrir si une vie microbienne a pu se développer à l’époque où de l’eau se trouvait à sa surface, il y a 3 milliards d’années.
Les appareils ont aussi permis aux chercheurs et au grand public d’entendre les sons parcourant la surface de Mars tandis qu’Ingenuity devenait le premier « hélicoptère martien » à voler sur Mars. Avec Perseverance, ils sillonnent encore tout deux les plaines rocailleuses du cratère Jezero, à la recherche de roches à forer afin de prélever des échantillons qui seront rapportés sur Terre lors d’une mission postérieure, Mars Sample Return, prévue à l’horizon 2030.
Space Launch System et télescope James Webb : une révolution à venir?
Sur Terre, le monde s’apprête à tourner son regard une fois de plus vers la Lune, alors que les préparatifs du programme Artemis progressent malgré les retards successifs et un report du planning d’un an. Ainsi, la mission non habitée Artemis I devrait se dérouler entre le premier et le second trimestre 2022, mettant à l’honneur le nouveau lanceur américain, le Space Launch System (SLS). Ce dernier succède au mythique Saturn V dans la lourde tâche de mener des équipages humains sur la Lune. La première fusée SLS est actuellement entreposée au Kennedy Space Center, aux États-Unis.
L’un des moments les plus attendus de 2021 est le lancement du télescope spatial James Webb, considéré comme le successeur d’Hubble et en développement depuis presque 30 ans. À la pointe de la technologie, il devrait permettre d’en apprendre plus sur l’Univers et devrait surtout fournir aux scientifiques de nouvelles clés de compréhension sur sa formation. Le JWST sera aussi en mesure d’étudier des exoplanètes et autres corps encore méconnus, voire d’en fournir des imageries directes.
Les yeux tournés vers le ciel
Si le James Webb Space Telescope mérite l’attention qu’on lui porte, Hubble n’est pas en reste. Dans sa 31e année, Hubble a provoqué l’inquiétude des chercheurs et du grand public après qu’un problème informatique a provoqué un dysfonctionnement de l’appareil, stoppant les observations durant près d’un mois. Malgré cela, les ingénieurs ont pu résoudre l’erreur, un « glitch » sur l’un des ordinateurs du télescope. La Nasa a ainsi publié un communiqué le 17 juillet, joignant la première image obtenue par Hubble au terme de quatre longues semaines : trois galaxies, dont une spirale et deux en interaction.
Plus récemment, une éclipse solaire était visible le 4 décembre depuis l’extrême-sud de l’océan Atlantique, puis de l’océan Pacifique. La Lune a obscurcit le Soleil pendant quelques minutes dans plusieurs régions du monde : une faible portion du sud de l’Afrique et du sud-est de l’Australie. Mais l’éclipse était entièrement visible depuis l’Antarctique. Des scientifiques présents dans un avion au moment de l’évènement ont ainsi pu profiter du phénomène, tandis que le photographe Petr Horálek a immortalisé l’instant depuis à travers le hublot.
2022 devrait être aussi prolifique en images avec de nombreux évènements et dates à ne pas manquer : les différents tests de lanceurs tels que les Starship et le SLS, le début du programme Artemis ou les premières observations du télescope James Webb.
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