Quand on sait que la division Office a dégagé un bénéfice d’exploitation de 9,3 milliards de dollars et réalisé un chiffre d’affaires de 14,3 milliards de dollars sur les neuf mois de l’exercice fiscal en cours de Microsoft, on peut se demander ce qui conduit le groupe à passer à la gratuité. La réponse tient en six lettres: Google, dont des produits similaires sont gratuitement disponibles sur le web depuis trois ans (tableur, traitement de texte, calendrier,….).

C’est donc un changement de stragégie radical pour le géant américain de l’informatique. Pour autant, Microsoft tentera d’en tirer profit en faisant d’Office en ligne une plate-forme redirigeant l’usager vers ses sites aux liens sponsorisés et vers son nouveau moteur de recherche Bing (lancé en juin dernier), dont les premiers signes aux Etats-Unis sont encourageants (9,1% de parts de marché la première semaine de son existence, 12,1% la deuxième). Les analystes y voient donc un moyen de redresser sa division internet déficitaire.

Et puis, pour les entreprises, la gratuité ne sera pas systématique. Sur les deux autres versions Internet qu’il compte lancer à usage professionnel, l’une sera hébergée sur ses propres serveurs mais accessible moyennant finances. En revanche, les entreprises ayant souscrit un contrat de services « premium » auront toutefois la possibilité d’employer une version en ligne à partir de leurs propres bases de données, sans frais.

Microsoft renouvelle ainsi non seulement ses logiciels (la nouvelle mouture de Windows, Windows 7, est prévue en octobre, et une nouvelle version d’Outlook, le logiciel de courriel, est également en chantier) mais aussi son modèle qu’il veut encore plus compétitif.