La centrale iranienne nucléaire de Bouchehr d’une capacité de 1 000 mégawatts a été connectée au réseau national électrique, samedi 3 septembre 2011. Elle ne produit pour l’instant que 60 mégawatts à titre de test, mais doit progressivement monter en puissance pour atteindre 400 mégawatts le 12 septembre. A cette occasion une cérémonie officielle est prévue.

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Alors que ce mardi matin, la navette Atlantis s’est pour la dernière fois désamarée de l’ISS, marquant la fin de l’histoire des navettes spatiales américaines , la Nasa vient de conclure un accord concernant le probable lanceur de ses futures capsules : la fusée Atlas V.

Lundi, à la veille du dernier désamarrage de l’ISS de la navette Atlantis, la Nasa annonce avoir conclu un accord avec United Lauch Alliance (ULA), une société conjointe de Boeing et Lockheed Martin, rapporte le site TF1 News. Cet accord vise à déterminer s’il est possible d’adapter la fusée Atlas V au lancement de capsules habitées transportant des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS).

La navette Atlantis est attendue sur Terre jeudi. Après ce retour, les Etats-Unis ne pourront plus assurer le transport d’astronautes et de matériel sur l’ISS et ce, pendant au moins quatre ans. Quatre ans durant lesquels la Nasa travaillera justement à la conception de nouvelles capsules. Pendant ce temps, ce sont les fusées russes Soyouz qui prendront alors le relais.

Un successeur sérieusement envisagé

Au final, les discussions entre l’Agence spatiale américaine et ULA devraient durer neuf mois. Et d’après George Sowers, le directeur général du développement d’ULA, la version de la fusée Atlas adaptée au lancement de navettes habitées pourrait être achevée dans les trois à quatre années à venir. Plusieurs sociétés sont en concurrence pour concevoir avec la Nasa le successeur des navettes Atlantis, Discovery et Endeavour, et certaines d’entre elles ont déjà choisi Atlas V pour assurer le lancement du vaisseau sur lequel elles travaillent, rapporte Romandie. C’est notamment le cas de Sierra Nevada Corp. et de Blue Origin, tandis que Boeing étudie à son tour cette possibilité.
Depuis sa mise en service en 2002, la fusée Atlas V a réalisé avec succès 26 lancements de satellites, dont une grande majorité pour le département de la Défense des États-Unis. Elle n’a accusé aucun échec et se positionne aujourd’hui comme le meilleur lanceur qui pourrait accompagner les futures navettes de la Nasa.

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L’astre pèserait plus de cinq masses solaires et serait en train d’absorber la substance de son étoile compagnon.

Situé dans le système binaire-X XTE J1859 226, dans la constellation Petit Renard, ce trou noir de 5,4 fois la masse du Soleil aspire la matière de son étoile compagnon comme en témoigne la présence d’un disque en spirale de matière se formant par un processus connu sous le nom d’accrétion. Seuls 20 systèmes binaires, sur une population estimée à environ 5.000 au sein de notre Galaxie, sont connus pour posséder un trou noir.

Les systèmes binaires-X sont composés d’un objet compact (qui peut être une étoile à neutrons ou un trou noir) et d’une étoile «normale». Les étoiles à neutrons ainsi que les trous noirs représentent les traces vestiges d’une étoile massive après sa mort. La plupart des étoiles à neutrons connues ont une masse d’environ 1,4 fois celle du Soleil, bien que dans certains cas des valeurs peuvent atteindre plus de deux fois la masse du Soleil.

Les astronomes pensent que lorsqu’une étoile à neutrons dépasse 3masses solaires, elle devient instable et finit par s’effondrer pour trouver un trou noir. « Avec ce résultat, nous ajoutons une nouvelle pièce à l’étude de la distribution de masse des trous noirs. La forme de cette distribution a des conséquences très importantes pour notre connaissance de la mort des étoiles massives, la formation dee trous noirs, et l’évolution des systèmes binaires-X » explique Jésus Corral-Santana, de l’Institut d’Astrophysique des Canaries.

Ce trou noir a pu être repéré lorsque le système est entré en « éruption » en 1999, depuis les astronomes n’ont jamais cessé de l’observer : à l’aide du télescope Isaac Newton (INT) et du télescope William Herschel (WHT) en l’an 2000, du Nordic Optical Telescope (PAS) en 2008 et finalement avec le Gran Canarias Télescope (GTC), situé à l’Observatoire de la Roque de los Muchachos (à La Palma, Iles Canaries), le plus grand télescope optique à infrarouge du monde équipé d’un miroir de 10,4 mètres.

Les données recueillies par ce télescope et associées aux autres résultats ont permis d’évaluer la période orbitale du système (6,6 heures) ainsi que la vitesse du mouvement orbital de l’étoile compagnon autour du trou noir. La combinaison de ces deux paramètres a permis d’estimer la masse de ce trou noir. Le détail des calculs et des observations est publié dans la revue de la Royal Astronomical Society.

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LONDRES — Un recensement de la vie sous-marine sans précédent et riche en surprises a été dévoilé lundi à Londres: il confirme que des espèces sont en voie d’extinction, mais d’autres ont été découvertes ou redécouvertes, alors qu’on les croyait disparues depuis des millions d’années.

Cette nomenclature, résultat de dix ans d’explorations qui ont mobilisé plus de 2.700 savants à travers le monde, établit « la première carte globale de la diversité sous-marine », explique à l’AFP Boris Worm, professeur de biologie à l’université de Dalhousie au Canada. Il permettra d’évaluer l’évolution des espèces, y compris en cas de catastrophe écologique.

« Il y a beaucoup plus d’espèces que nous le pensions (…) et l’homme a un impact beaucoup plus grand sur la vie sous-marine que nous l’avions imaginé », ajoute-t-il à Londres, dans la prestigieuse Institution royale de Grande-Bretagne où a été présenté le recensement.

Quelque 250.000 espèces sont désormais répertoriées, contre 230.000 auparavant. Environ « 6.000 nouvelles espèces potentielles » ont aussi été mises en évidence, et « plus de 1.200 d’entre elles ont été décrites », selon le rapport.

L’étude révèle aussi qu’ »il existe des espèces dans toutes les zones » étudiées, « même là où il y a très peu d’oxygène et de lumière ».

Ce recensement a réservé de nombreuses surprises. Dans les eaux australiennes, « des explorateurs français ont confirmé que la crevette jurassique, que l’on croyait disparue depuis 50 millions d’années existe toujours », explique Ian Poiner, directeur de l’Institut australien de science marine.

Sur les côtes malgaches, les scientifiques ont découvert l’existence d’une nouvelle espèce de homard géant.

Grâce à des outils complexes, les savants ont aussi pu suivre les migrations d’espèces, notamment du thon dans le Pacifique qui se déplace des côtes ouest-américaines au Japon, avant de faire le chemin inverse.

D’autres découvertes sont moins réjouissantes. Environ 40% du plancton, à la base de la chaîne alimentaire marine, a disparu au cours des cinquante dernières années et « on peut l’expliquer par le réchauffement des océans qui s’accélère », souligne M. Worm. Dans certaines zones, 99% des requins ont disparu, s’alarme Paul Snelgrove, professeur au centre canadien des sciences de l’océan.

Ce recensement « a dépassé, et de loin, tous mes rêves », confie Jesse Ausubel, un scientifique basé à New York. « On s’est senti comme les savants qui ont créé il y a deux cent cinquante ans le premier dictionnaire », s’enthousiasme-t-il. Mais « le plus surprenant » dans ce travail, c’est « la beauté. Nos yeux sortaient de leurs orbites devant tant de beauté. »

Mais malgré toutes ces recherches, « nous n’avons encore aucune information sur un cinquième des océans. Et dans la moitié des eaux explorées, l’information est encore très incomplète. On a des dizaines d’années de travail devant nous », poursuit-il. On peut « logiquement extrapoler » qu’il existe « au moins un million » d’espèces marines, estiment les scientifiques.

Ce recensement, qui est en partie consultable sur internet (www.iobis.org), doit servir de « base pour évaluer les modifications de la vie marine liées au changement naturel et à l’activité humaine ». Par exemple, il est désormais possible d’étudier les conséquences de la marée noire dans le golfe du Mexique sur la faune marine, selon M. Ausubel.

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Intel, Nokia et l’université finlandaise d’Oulu inaugurent l’Intel and Nokia Joint Innovation Center dans le centre-ouest du pays.

Au démarrage, une vingtaine de chercheurs vont travailler sur des concepts de “nouvelles expériences utilisateurs nomades attractives”, notamment en exploitant le filon de la 3D et l’holographie.

Les activités de recherche du nouveau labo ont commencé courant août, selon Silicon.fr.

Fort de leur collaboration autour du système MeeGo d’exploitation libre pour terminaux mobiles, Intel et Nokia vont approfondir leurs recherches open source dans ce premier laboratoire en commun installé en région scandinave.

“La communauté MeeGo est active et dynamique”, a déclaré Martin Curley, responsable des laboratoires Intel en Europe, selon les propos recueillis par Reuters.

Rappelons que MeeGo est un projet de fusion de deux systèmes d’exploitation (Maemo de Nokia et Moblin d’Intel) dévoilé en février dernier.

La version 1.0 est apparue en mai dernier.

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La première centrale nucléaire iranienne a été inaugurée samedi à Bouchehr, dans le sud-ouest du pays, où des techniciens ont entamé le transfert des barres de combustibles.

Longtemps différé, le lancement des activités opérationnelles de la centrale, conçue, réalisée et alimentée par la Russie, est un succès majeur pour le régime iranien, que les Occidentaux soupçonnent de vouloir se doter de l’arme atomique.

Les experts estiment toutefois qu’elle ne présente pas un risque élevé en termes de prolifération militaire.

La cérémonie, qui s’est déroulée en présence d’Ali Akbar Salehi, directeur de l’Organisation atomique iranienne, et de son homologue russe, a été retransmise en direct à la télévision publique.

« En dépit de toutes les pressions, de toutes les sanctions et de toutes les difficultés imposées par les nations occidentales, nous assistons aujourd’hui au lancement du plus grand symbole des activités nucléaires pacifiques de l’Iran« , s’est félicité Salehi, lors d’une conférence de presse.

Des techniciens ont commencé à transférer les barres de combustibles fournies par la Russie de leur site de stockage vers le réacteur proprement dit.

« Le début de la première phase du démarrage a eu lieu », a précisé Sergueï Novikov, porte-parole de Rosatom, la société publique russe chargée du projet depuis 1995.

Selon des responsables iraniens, la production effective de la centrale de Bouchehr débutera dans un délai de deux à trois mois après chargement du réacteur. Le combustible, susceptible d’être utilisé à des fins militaires, sera rapatrié en Russie pour éviter tout risque de prolifération.

La mise en route de la centrale de 1.000 mégawatts et sa montée progressive en puissance constituent un événement majeur pour des Iraniens soucieux de s’affranchir de leur dépendance aux hydrocarbures, d’accroître leurs exportations de brut et de se préparer à l’ »après-pétrole ».

« C’est un grand jour que l’Iran attendait depuis des années Le lancement de Bouchehr a été reporté tant de fois que les Iraniens vont pousser un soupir de soulagement », déclarait cette semaine Mark Fitzpatrick, spécialiste des questions de prolifération à l’Institut international d’études stratégiques (IISS) de Londres.

PAS DE RISQUE DE PROLIFÉRATION

La centrale nucléaire, destinée exclusivement à la production d’électricité, est placée sous la surveillance de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA).

L’instance viennoise a rappelé samedi qu’elle faisait l’objet d’inspections régulières. « L’agence procède aux vérifications adéquates, conformément aux procédures de sécurité qu’elle a établies », a déclaré un porte-parole.

Des diplomates confirment que la centrale n’est pas liée aux programmes parallèles d’enrichissement de l’uranium, à l’origine des inquiétudes occidentales. Elle ne devrait pas donc exacerber les craintes de la communauté internationale en plein bras de fer avec l’Iran.

Samedi, le département d’Etat américain a fait savoir que Washington n’y voyait pas de risque de prolifération, notamment en raison du rôle de la Russie.

Moscou a accepté en 1995 de construire la centrale de Bouchehr sur le littoral du Golfe, dans le sud-ouest de l’Iran, à l’emplacement où un autre projet avait été lancé avant la révolution islamique de 1979.

L’installation, estimée à un milliard de dollars, a été naguère une pomme de discorde entre la Russie et l’Occident. Les Etats-Unis et leurs alliés se sont toutefois montrés plus conciliants à sa son sujet, ces dernières années.

« Nous avons toujours respecté le droit de l’Iran à mettre au point un programme nucléaire exclusivement civil », a souligné Alistair Burt, secrétaire d’Etat britannique aux Affaires étrangères. Le problème, c’est le refus persistant de l’Iran de démontrer à l’AIEA et à la communauté internationale que ses travaux pour enrichir son propre uranium et ses projets (de réacteur) à eau lourde sont exclusivement pacifiques. »

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Une surface évaluée à 260 km2, la taille de Paris multipliée par deux… Ces mesures ne sont pas à attribuer à une île, mais bien à un immense iceberg, qui s’est détaché du Groenland la semaine dernière.

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Washington – Des chercheurs européens ont créé une structure microscopique en trois dimensions qui rend un objet invisible, une avancée rapprochant la « cape d’invisibilité » du sorcier Harry Potter du domaine du possible, selon des travaux publiés jeudi aux Etats-Unis.

Ces cinq dernières années, des scientifiques sont parvenus à produire des méta-matériaux –qui n’existent pas à l’état naturel– permettant de modifier le déplacement de la lumière pour faire glisser ces ondes lumineuses sur un objet, tel l’eau sur la roche. Résultat: l’objet ne peut pas être vu.

Mais cette première structure était en deux dimensions alors que cette dernière « cape » est tridimensionnelle, a expliqué à l’AFP Nicolas Stenger, de l’Institut de technologie de Karlsruhe en Allemagne, un des trois auteurs de cette recherche parue dans la revue américaine Science datée du 19 mars.

La première « cape d’invisibilité » était cylindrique. L’objet à faire disparaître était placé en son milieu. Elle était aussi beaucoup plus grande, mesurant 50 centimètres de longueur sur 10,16 cm de largeur et 2,54 cm d’épaisseur, formée de plus de 10.000 morceaux de fibres de verre, dont 6.000 ont une forme unique, organisés en rangées parallèles.

Pour cette dernière recherche un objet a été placé sous une structure microscopique un peu comme un tapis réfléchissant. La bosse formée est devenue invisible tout comme le tapis lui-même. Pour cette expérience, ces chercheurs on utilisé les infra-rouges dans le spectre lumineux.

« Quel que soit l’angle avec lequel on regarde –au microscope– on ne voit rien. (…) Nous sommes donc bien en trois dimensions », a poursuivi le chercheur français.

Il a expliqué qu’il s’agissait d’une structure microscopique mesurant cent microns –un millième de millimètre– sur 30 microns de hauteur et 13 microns de largeur cachant un objet dix fois plus petit.

Ce tapis d’invisibilité, dont la structure rappelle des « rondins de bois », est formé de cristaux photoniques, des nano-structures disposées d’une certaine manière pour modifier la propagation de la lumière, qui de cette manière glisse sur la bosse et le tapis.

« La cape d’Harry Potter, c’est possible théoriquement, mais techniquement impossible aujourd’hui », a jugé Nicolas Stenger, mais « elle pourrait devenir réalité d’ici dix ans ».

« Les obstacles techniques liés aux méta-matériaux utilisés sont énormes ainsi que pour les technique de production de ces matériaux », ajoute-il, précisant qu’il ne s’agira pas d’une cape mais d’une structure rigide.

L’armée américaine finance de nombreux groupes de recherche dans ce domaine, indique le scientifique, tout en soulignant que lui-même et l’institut où il travaille ne sont pas concernés.

Il ne s’agit pas de faire disparaître des colonnes de chars sous les yeux de l’ennemi mais plutô t des capteurs et des micros.

Outre la défense, la recherche dans l’invisibilité peut avoir de nombreuses autres applications car elle permet de mieux maîtriser les déplacements de la lumière avec la technologie des méta-matériaux.

Dans un futur proche, la lumière sera ainsi de plus en plus utilisée pour remplacer les électrons pour la transmission dans les ordinateurs, par exemple, ce qui est beaucoup plus rapide et produit moins de pertes dans les matériaux, a expliqué ce scientifique.

Cette technique appelée optronique est déjà utilisée dans les fibres optiques pour les télécommunications, a-t-il noté, prévoyant un important essor de ce nouveau champ de recherche dans les vingt prochaines années.

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L’équipage de 6 personnes s’est laissé enfermé, peu avant 12 heures, dans un module 180m². « On se verra dans 520 jours! », a lancé l’un des volontaires russes.

Six hommes, dont un Français, ont entamé à Moscou une simulation de vol habité vers Mars en prenant leurs quartiers dans une réplique de vaisseau spatial sans fenêtre où ils séjourneront un an et demi, soit le temps nécessaire pour faire l’aller-retour entre la Terre et la planète rouge.

L’équipage -trois Russes, un Français, un Italo-Colombien et un Chinois- ne sera pas soumis à l’apesanteur, mais passera 520 jours dans des conditions spartiates, son quotidien étant rythmé par les expériences scientifiques et les exercices physiques.

Le principal objectif de « Mars-500 » est d’étudier les effets du long isolement imposé par un voyage vers Mars afin d’aider un futur équipage à mieux gérer le stress et la fatigue. « Lorsque tout le monde interagit avec les mêmes personnes dans le même espace, les habitudes deviennent visibles très rapidement. Elles peuvent irriter et causer l’indignation et même des accès d’agressivité », explique Mikhaïl Barichev, un psychothérapeute lié au programme.

L’expérience, menée par l’Institut pour les problèmes médicaux et biologiques, basé à Moscou, en coopération avec l’Agence spatiale européenne (ESA) et les autorités spatiales chinoises, simulera le vol de 250 jours vers Mars, une exploration de 30 jours de la surface de l’astre et le voyage retour de 240 jours.

« Ce n’est pas une prison, c’est une expérience »

Plusieurs modules interconnectés d’un volume total de 550 mètres cubes ont été construits pour l’expérience. Les membres de l’équipage communiqueront avec l’extérieur via Internet, mais la liaison sera occasionnellement perturbée pour reproduire les conditions d’un véritable voyage spatial. Ils se nourriront d’aliments en boîte similaires à ceux actuellement proposés aux occupants de la Station spatiale internationale (ISS) et ne pourront prendre une douche qu’une fois tous les dix jours. L’équipage aura deux jours de repos hebdomadaire, sauf en cas de simulation d’une urgence.

L’ESA précise que l’équipage jouera également à des jeux vidéo dans le cadre de son programme pour développer un logiciel personnalisé destiné à interagir avec les équipages de futures missions spatiales.

Le participant français à l’expérience, Romain Charles, 31 ans, explique que l’équipage restera occupé durant son isolement. « Ce n’est pas une prison, c’est un programme, une expérience », souligne-t-il. « Ce sera difficile, mais nous avons l’objectif de rester 520 jours et nous le réaliserons. » Romain Charles et l’Italo-Colombien Diego Urbina, 27 ans, sont ingénieurs de formation, tandis que le chinois Wang Yue, 26 ans, est employé au centre d’entraînement spatial chinois.

Le capitaine russe de l’équipage, Alexeï Sitev, 38 ans, a travaillé au centre d’entraînement des cosmonautes russes. Ses deux compatriotes, Soukhrob Kamolov, 32 ans, et Alexander Smoleïevski, 33 ans, sont médecins. Selon l’agence de presse russe Interfax, le chef du projet a précisé que les membres européens de l’équipage gagneraient quelque 79.000 euros pour leur participation à l’expérience.

Un vol habité vers Mars d’ici la mi-2030 ?

Une expérience similaire en 1999-2000 dans le même institut moscovite avait mal tourné : une participante canadienne s’était plainte d’avoir été embrassée de force par un capitaine d’équipe russe et avait raconté qu’une bagarre entre deux équipiers russes avait laissé des traces de sang sur les murs… Les autorités russes avaient minimisé ces incidents, les attribuant à des différences culturelles et au stress.

Si « Mars-500″ pourrait donner des indications utiles pour une future mission martienne, un tel voyage spatial n’est pas pour demain étant donné les difficultés techniques induites. Les Etats-Unis et la Russie projettent chacun de construire un vaisseau qui pourrait être utilisé pour une mission vers Mars, mais la phase de conception de l’engin n’en est encore qu’au stade initial.

Le mois dernier, le président américain Barack Obama a évoqué un possible vol habité américain vers la planète rouge pour le milieu des années 2030.

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